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Cambios en la tierra Introducción Durante las últimas décadas se han vivido sequías más largas e intensas en zonas cada vez más extensas. Es más, durante muchas de estas sequías ha hecho más calor que antiguamente. ¿Por qué está ocurriendo esto? Porque el calentamiento altera el ciclo del agua -los suelos, más calientes, pierden antes la humedad, con lo que se intensifica la sequía. Pero el calor también provoca que se evapore más agua del océano. Esa evaporación transfiere enormes cantidades de energía a la atmósfera e incrementa la cantidad de agua en forma de lluvia o nieve. A consecuencia de esto, algunas zonas experimentarán precipitaciones más intensas, mientras que otras serán más secas que antes. Patrones cambiantes Basándose en las precipitaciones, las temperaturas y la tasa de evaporación, se detecta que la humedad de algunas zonas de América del Sur, América del Norte y Eurasia septentrional ha aumentado a lo largo del siglo pasado. Otras regiones, como algunas zonas de África, ahora son significativamente más secas. Dust Bowl La sequía de la década de 1930, que convirtió las Grandes Llanuras americanas del sur en lo que hoy en día se conoce como Dust Bowl (cuenco de polvo), fue un ejemplo de modelo climático típico de la región, condicionado por las temperaturas superficiales del Atlántico y el Pacífico. El calentamiento global podría hacer que ahora estas sequías se produzcan más a menudo y con mayor intensidad. Pero ya a principios del siglo XX, los humanos habían complicado la situación. Los colonos habían arado grandes superficies de llanura, reemplazando los pastos resistentes y adaptados a la sequía por variedades de maíz sensibles a la escasez de agua. En los periodos de sequía anteriores, los pastos secos habían formado una recia alfombra que protegía el suelo. En los años 30, el suelo, removido, simplemente se secó y salió volando. Vida al límite El Sahel es una región semiárida que se extiende de un extremo a otro de África, justo al sur del Sahara. Aquí se han detectado las tendencias de incremento de la sequía más marcadas del planeta. En la sequía que se vivió entre 1972 y 1984, fallecieron cerca de 100.000 personas y otras 750.000 habrían perecido si no se les hubiera prestado asistencia alimentaria. Es difícil relacionar directamente el cambio climático con sucesos extremos como este del Sahel, pero estos episodios son ilustrativos del tipo de problemas que nos traerá el cambio climático. El colmo Muchos de los resistentes pinos piñoneros (Pinus edulis) del suroeste de Estados Unidos han sobrevivido a las sequías de la década de 1950 y posteriores, pero entre el 40% y el 80% de estos árboles murió en la sequía de 2003. ¿Por qué? Porque en esta sequía hizo más calor, y la tierra se secó más que otras veces. Después los escarabajos barrenadores de la madera infestaron los árboles, ya debilitados, favoreciendo su muerte.
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