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Una conversación entre el hielo y el clima Hielo reflectante ¿Por qué las casas se encalan de blanco? ¿Por qué los cristales de las gafas de esquiar son plateados? Porque las superficies de color claro reflejan la luz solar mejor que las superficies oscuras. El término científico que designa la capacidad de una superficie de reflejar la luz solar es albedo. La superficie del océano en alta mar absorbe muy bien el calor. De hecho absorbe la radiación solar casi tan bien como el asfalto de las calles de la ciudad. La superficie natural más reflectante es la nieve fresca y seca. Esta diferencia entre la capacidad reflectante de la nieve y la capacidad absorbente del océano es clave para la dinámica del clima en la Tierra. Respuestas En climatología, se denomina feedback (realimentación) a las respuestas que aumentan o disminuyen los efectos de los procesos que provocan cambios en el clima. Por ejemplo, cuando el hielo y la nieve se funden porque se calienta el aire, ese deshielo hace que se reduzca la superficie que refleja los rayos solares, lo que a su vez contribuye a aumentar el calentamiento. Los feedbacks son clave para el clima y hacen que sea más difícil predecir el cambio climático. Tierra al descubierto La tierra, de color oscuro, que queda expuesta a principios de primavera ilustra el principio científico del feedback a pequeña escala. Conforme la nieve, que es reflectante, se funde, la tierra oscura, que absorbe energía, queda expuesta, con lo que se acelera el deshielo. Diferencias manifiestas En lo que respecta al albedo producido por la nieve y el hielo, es más variable de lo que pueda pensarse. En la siguiente lista se detalla qué cantidad de la energía que incide en estas superficies vuelve rebotada al espacio.
De vuelta al espacio De toda la energía solar que llega a la Tierra, unas dos terceras partes son absorbidas por la tierra, el océano y la atmósfera y el otro tercio es reflejado de nuevo hacia el espacio. La mayor parte de la absorción se produce en los trópicos, donde predominan los espacios forestales y los mares, ambos de color oscuro. Una parte importante de la reflexión de la luz se produce en los polos, por la presencia de hielo y nieve.
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