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Indicios: formaciones sedimentarias Miles de millones de toneladas de cadáveres de plancton y otros organismos marinos, fragmentos de tierra y arena arrastrados por el viento desde remotas zonas y sedimentos aportados por los ríos se depositan cada año en el fondo del mar, sobre los materiales de años anteriores. Los científicos recogen grandes testigos de sedimento y examinan sus materiales para reconstruir las condiciones del océano en el pasado. Las variedades y concentración de ciertos microorganismos dan las claves para conocer los cambios que se han ido sucediendo en la temperatura y composición del océano. Una historia basada en los sedimentos Los sedimentos extraídos del fondo del océano permiten establecer una cronología: año tras año, los sedimentos se van acumulando sobre los del año anterior. Cuanto más abajo esté una capa, más antigua es. En la exposición hay una réplica de un testigo extraído del fondo del mar, a casi 5 kilómetros de profundidad en el sureste del Atlántico. Estos sedimentos, acumulados hace unos 55 millones de años, durante un periodo de unos 300.000 años, muestran claros indicios de un gran cambio en la composición del océano:
Las conchas vuelven poco a poco Los sedimentos se van haciendo cada vez más claros conforme se va ascendiendo en la muestra o testigo, lo que indica que, a lo largo de 100.000 años, los organismos con concha se hicieron cada vez más abundantes. Las conchas desaparecen de golpe Sedimentos de color marrón oscuro, más recientes y sin conchas, se sitúan sobre otros más claros y antiguos, con muchas conchas diminutas. Este brusco cambio indica que, hace unos 55 millones de años, desaparecieron repentinamente muchos organismos con concha. Montones de conchas Los sedimentos situados bajo el nivel donde se produce el cambio brusco son de color marrón claro porque contienen montones de conchas de múltiples organismos marinos. Un pasado más ácido El salto brusco de color, de claro a oscuro, que se ve en este testigo de sedimento se puede apreciar también en otros testigos de la misma época extraídos en distintos lugares del mundo. ¿Qué ocurrió? Hace unos 55 millones de años, la atmósfera se llenó de grandes cantidades de CO2, posiblemente en tan sólo 1.000 años, lo que provocó que la temperatura global aumentara. Gran parte de este CO2 fue absorbido por el mar, cuya composición experimentó un rápido cambio. En estas nuevas condiciones, muchos organismos marinos desaparecieron. Algunos sobrevivieron, pero al morir sus conchas se fueron disolviendo conforme se iban hundiendo en las aguas, sin dejar ningún rastro en los sedimentos del fondo. ¿De dónde salió todo ese CO2? Una de las teorías sostiene que el calentamiento gradual del océano provocó la fusión de hielos con alto contenido en metano, procedente de sedimentos situados a poca profundidad. El metano liberado reaccionó con el oxígeno atmosférico, formándose CO2. ¿Se puede comparar con el actual cambio climático? La cantidad de CO2 inyectada a la atmósfera hace 55 millones de años puede compararse con la que generaremos durante el próximo siglo si no reducimos las emisiones. Ese episodio ocurrido hace tanto tiempo podría servirnos de lección.
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