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Las subidas y bajadas de CO2 Indicios: núcleos de hielo Durante cientos de miles de años, la concentración de CO2 en la atmósfera se ha mantenido a un nivel bastante estable. Pero ya no. Hoy en día la atmósfera contiene el nivel de CO2 más elevado de los últimos 800.000 años. Los científicos que estudian los núcleos de hielo de la Antártida han descubierto que el gran salto en el nivel de CO2 en la atmósfera durante el siglo pasado es extraordinario: en 800.000 años el CO2 atmosférico nunca ha llegado a estos niveles y a semejante velocidad. La atmósfera de la Tierra entra en terreno desconocido. Desde 1958, los científicos del Observatorio de Mauna Loa, en Hawai, han observado que el nivel de CO2 en la atmósfera aumenta cada vez más rápido, pero con importantes fluctuaciones según la estación del año. En primavera, las plantas del hemisferio norte comienzan a crecer y absorben CO2 de la atmósfera, por lo que la concentración de CO2 atmosférico disminuye -la línea desciende. En otoño, las plantas comienzan a descomponerse y devuelven CO2 con lo que aumenta la concentración de CO2 atmosférico -la línea asciende. De cualquier modo, la tendencia general del gráfico es clara: los niveles de CO2 están aumentando. ¿De dónde proviene todo este CO2? Sobre todo proviene del uso de combustibles fósiles. Lo sabemos porque el CO2 que se produce cuando quemamos gasolina, gas natural o carbón deja una firma isotópica particular. Desde aproximadamente 1850, la proporción entre el CO2 "producido por el hombre" y el CO2 "natural" ha aumentado de forma notable. Aire antiguo Cuando cae la nieve y se convierte en hielo, atrapa pequeñas burbujas de aire. Estas "cápsulas del tiempo" atmosféricas conservan en su interior muestras de los distintos gases que componían el aire cuando el hielo se solidificó. Y dado que se puede poner fecha a las capas de los núcleos de hielo -y a las burbujas atrapadas en ellos- los científicos han conseguido averiguar cuánto CO2 había en la atmósfera en un momento determinado, pero también cuánto ha variado la concentración de CO2 a lo largo de los años. Analizar la atmósfera Los científicos prensan finas secciones de los núcleos de hielo para liberar el gas atrapado y determinar la concentración de CO2 y otros gases en atmósferas antiguas. El CO2 de la atmósfera se mide en partes por millón, o ppm. Por ejemplo, la concentración actual de CO2 se sitúa por encima de 385 ppm. Esto quiere decir que de cada 1.000.000 de moléculas de gas en el aire, 385 son CO2. Dicho de otra forma, un 0,0385% del aire es CO2. Durante al menos 800.000 años, la concentración de CO2 atmosférico jamás se elevó por encima de 300 partes por millón. Hoy en día, supera las 385 ppm y aumenta a un ritmo de unas 2 ppm anuales. La concentración de CO2 en la atmósfera nunca ha descendido por debajo de unas 180 ppm, al menos durante los últimos 650.000 años. Un dúo dinámico La temperatura y el CO2 marchan a la par. Durante cientos de miles de años, la temperatura y la concentración atmosférica de CO2 han aumentado y disminuido a la vez. Pero los antiguos cambios en la temperatura no parecen haber sido causados por los cambios del CO2. Más bien se trata del efecto de los cambios de orientación de la Tierra respecto al Sol, que han causado en repetidas ocasiones el calentamiento o enfriamiento del planeta. Los cambios en el CO2 vinieron a continuación. Dado que el océano desempeña un papel clave en el control de la concentración de CO2 en la atmósfera, posiblemente los calentamientos y enfriamientos afectaron la capacidad del océano de absorber CO2, lo que podría haber intensificado el propio aumento o disminución de temperaturas a causa del efecto invernadero.
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